Jean Piaget jakoi lapsen kognitiivisen kehityksen neljään vaiheeseen:

1. Sensomotorinen vaihe

Sensomotorinen vaihe ilmaantuu ennen lapsen kielen ilmaantumista ja kestää noin kaksivuotiaaksi saakka.

Sensomotorisessa vaiheessa lapsi pyrkii yhdistämään havainnointikyvyn motorisiin kykyihin. Lapsella on vain käytännöllisiä käsitteitä, kuten sen tietämistä, mitä tehdä, mitä syödä tai äidin huomion saamista.

Vaihe päättyy siihen että lapsi kykenee tekemään yleistyksiä ympäristöstään ja luo ymmärrystä siitä, kuinka maailma toimii.

Kun nämä kaksi käsitystä risteävät, lapselle kehittyy objektipysyvyys eli hän ymmärtää objektien olevan olemassa vaikka hän ei näkisi niitä. Esineet ovat olemassa kokonaisuuksina, jotka ovat hänelle vieraita. Ennen näitä käsityksiä lapsi ajatteli, että kaikkea mitä ei voi nähdä, tuntea, tai koskettaa, ei ole olemassa. Eli jos piilotit tavaran pöydän alle, lapsi ajatteli, että sitä esinettä ei ole olemassakaan. Lapsi ei ajattele että se ei ole pöydän alla, vaan sitä ei ole koko maailmassa olemassakaan.

Kun lapselle alkaa ilmaantumaan kieli, niin hän kykenee myös semioottisesti kuvaamaan käsitteitä ajatuksen kautta. Lapsen mieli muuttuu puhtaan käytännöllisestä mielestä myös sellaiseksi, että se pystyy toimimaan myös käsitetasolla.

2. Esioperaationaalinen vaihe

Konkreettisten operaatioiden vaihe

3. Konkreettisten operaatioiden vaihe

4. Formaalien operaatioiden vaihe